Прежде всего, что такое саркофаг. Его название, в переводе с древнегреческого,«пожирающий мясо», употреблялось для обозначения гробниц из особого известняка, якобы способного быстро впитывать в себя человеческие останки. Использовался саркофаг для захоронений — это каменный гроб, украшенный разными орнаментами и мифологическими сюжетами. Саркофаги были распространены еще в Древнем Египте, где часто изготовлялись из дорогих пород дерева, драгоценных металлов, других ценных материалов и украшались росписью, скульптурой, надписями. Помещались в погребальных помещениях, храмах. Но особое распространение получили в римский период. Римские саркофаги нередко повторяли форму тела покойного, изготовлялись из мрамора или порфира и украшались скульптурными рельефами.
В Ашкелонском музее представлены несколько саркофагов, но главные экспонаты — два мраморных саркофага III-го века н. э. расположенные в центре дворика. Оба были найдены в северо-западной части района Афридар при проведении земляных работ во время строительства новых домов в конце 60-х. С обнаружением их связана занимательная история, рассказанная экскурсоводом Изабеллой Ушеренко: «Однажды, в дверь корреспондента газеты «Маарив», жившего в Ашкелоне, постучали два строительных рабочих и поинтересовались, что получат за сенсацию. Поняв, что ничего не получат, всё же рассказали, что на площадке, где они начали строить виллу, обнаружены головы скульптур из мрамора. Журналист с рабочими вскочил в машину и через несколько минут они были на месте. Увидели крышку от саркофага с двумя фигурами мужской и женской, но лица были не обработаны. Это означало, что саркофаги не использовались. Рядом, на глубине метра от будущего фундамента, был обнаружен второй саркофаг. Журналист оставил рабочих стеречь находку и помчался за знакомым археологом, тоже ашкелонцем…" Впоследствии, саркофаги были перенесены в небольшой импровизированный музей, который сейчас называется «Дворик саркофагов» и, кроме найденных двух, представляет и другие артефакты римского и византийского периодов.
На одном мы видим одну из наиболее общеизвестных мифических историй изображавшихся на саркофагах в классическую эру: похищение Персефоны дочери Деметры — богини плодородия Аидом — братом Зевса и правителем подземного царства.
Обнаружение этой сцены на саркофаге логично, поскольку Персефона — это богиня плодородия и царства мёртвых. Мы видим Аида, он в древнегреческой мифологии бог подземного царства мёртвых. Две лошади тянут колесницу Аида, Персефона изогнула своё тело назад, в то время как руки Аида охватили её талию и спину. Слева от колесницы находится корзина полная цветов и фруктов. Она указывает на обстоятельства происшествия с Персефоной — она собирала цветы, когда Аид осуществил свой заговор. Фрукты в корзине — символ плодородия. На заднем плане мы видим упавший факел, который символизирует угасание света. Гермес идёт перед колесницей, как на большинстве изображений подобного рода. Кошелёк у его ног, крылья на его голове и на ногах составляют типичную характеристику его образа. Трёхглавая собака в основании — это Цербер, он охраняет врата подземного царства. Видно, что статуи «без лица» — саркофаг не был закончен, и не использовался по назначению.
Второй саркофаг с трёх сторон украшен сценами сражения греков с варварами. Это уже не рельеф, а почти скульптура, многофигурное изображение воинов, всадников, лошадей. Более сложные проблемы иконографического порядка встают в связи с ним. Что за битва изображена на саркофаге? Как правило изображались в классическом искусстве следующие битвы: боги против гигантов, греки против кентавров, греки против троянцев, греки против амазонок, греки или римляне против варваров. Ясно, что это не изображение битвы между богами и гигантами, греками и троянцами или греков против кентавров и перед нами не битва с амазонками. Остаются различные кампании против варваров, и, возможно, перед нами битва с галатами. Галаты — это племена, которые вторглись в Малую Азию в 3 веке до н. э. и победили армии селевкидов. Чтобы заключить с ними мир, властители региона отдали им области вокруг Анкары и с тех пор этот регион называется Галатией. Побеждённые воины обнажены, как галаты в других батальных сценах, и у ух лидера длинные волосы. Что же касается стиля, то ясно, что мастер старался полностью заполнить поверхность фасада бойцами, их оружием, убитыми и упавшими лошадьми. Техническое исполнение хорошее, но без изысканности, заметны следы сверления. Исполнение типично для школ Пергама и Родоса. Это работа также датируется 3 веком н. э. основана на изображении битвы эллинистического периода. Можно предположить, что это творение мастера, который обслуживал царей Пергама.
